La sonda Mars Express de la ESA ha capturado una serie de bellas imágenes del polo norte marciano, en las que se aprecian brillantes franjas cubiertas de hielo, oscuras fosas y depresiones, así como signos de fuertes vientos y actividad tormentosa.
Los polos marcianos están cubiertos de hielo acumulado en capas cuyo alcance varía sutilmente a lo largo del año, al igual que su composición.
Durante el verano, el polo está cubierto de manera permanente por gruesas capas de hielo, en su mayor parte de agua; durante el invierno, las temperaturas caen por debajo de -125 grados Celsius y el dióxido de carbono comienza a precipitarse y acumularse en forma de hielo, creando una capa adicional más delgada, de un par de metros de grosor. El invierno también trae consigo nubes de dióxido de carbono, que pueden oscurecer las formaciones polares por debajo e impedir su visión clara en órbita.
Esta vista de la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de Mars Express no adolece de esa cobertura nubosa y nos muestra el polo norte durante el verano de 2006.
El paisaje ofrece una bella mezcla de colores, desde los brillantes blancos del hielo de agua a los oscuros rojos y marrones del polvo marciano, y en él podemos apreciar algunos fenómenos interesantes.
En el casquete de hielo parecen abrirse fosas de color ocre y rojizo oscuro, que forman parte de un sistema mayor de depresiones que se van alejando del centro del polo. Vistas a mayor escala, como se aprecia en el mapa contextual, constituyen un patrón claro: las hendiduras en espiral se curvan, retuercen y recortan en sentido contrario al de las agujas del reloj, envolviendo el polo y creando un motivo similar al de las rayas de las cebras.
Se cree que estas formaciones en espiral se deben a una combinación de procesos, el más destacado de los cuales sería la erosión por parte del viento. Una serie de vientos se alejarían radialmente desde el centro del polo norte, desplazándose de modo cíclico y creando así el motivo en espiral que se observa.
Estos vientos, conocidos como vientos catabáticos, transportan aire frío y seco pendiente abajo por la fuerza de la gravedad, originándose a menudo en lugares de mayor elevación (como glaciares o mesetas cubiertas de nieve) para luego descender a zonas más bajas y cálidas, como valles y depresiones. En su movimiento, los vientos experimentan el efecto de Coriolis, que hace que se desvíen de la línea recta y acaben formando el motivo en espiral de la imagen.
A la izquierda del encuadre hay unos pocos filamentos de nubes, alineadas en perpendicular a un par de fosas. Se cree que se deben a pequeñas tormentas locales que han levantado polvo hacia la atmósfera marciana, erosionando escarpes y pendientes, lo que iría cambiando lentamente la apariencia de estas gargantas a lo largo del tiempo.
Los polos, así como los procesos activos que tienen lugar en esas regiones, son áreas especialmente interesantes de Marte. Las capas de hielo esconden información sobre el pasado del planeta, especialmente con relación a la evolución de su clima en los últimos millones de años: al mezclarse el hielo con estratos de polvo superficial y depositarse en los polos norte y sur, captura una instantánea de las características de Marte durante ese periodo de su historia.
Uno de los principales objetivos de HRSC es explorar los distintos fenómenos que acontecen en la atmósfera marciana, como vientos y tormentas, y los numerosos y enigmáticos procesos geológicos que se dan tanto en la superficie marciana como en el subsuelo.
La cámara lleva años enviando vistas increíblemente detalladas de Marte. Mars Express llegó al Planeta Rojo a finales de 2003 y nos ha mostrado gran parte del planeta y de su historia, al cartografiar su superficie a resoluciones de 10 m/píxel o más, explorar lo húmedo que pudo llegar a ser el planeta en sus comienzos, caracterizar sus apabullantes volcanes y las extrañas figuras y geografía de su superficie, así como al sondear el subsuelo para determinar su estructura y componentes.
Este objetivo de estudiar la totalidad del planeta y su historia continuará y se verá ampliado con el Satélite para el estudio de Gases Traza de ExoMars, fruto de la cooperación entre la ESA y Roscosmos y que llegó al Planeta Rojo en 2016, y con la pareja formada por el róver Rosalind Franklin de ExoMars y su plataforma científica de superficie, cuyo amartizaje está previsto el año que viene.
Esta imagen se ha publicado coincidiendo con la Séptima Conferencia Internacional sobre Ciencia y Exploración Polares de Marte, que está teniendo lugar en Argentina del 13 al 17 de enero de 2020. Es la última de una serie de conferencias internacionales e interdisciplinares en las que se están compartiendo conocimientos sobre las regiones polares del Planeta Rojo.
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